第一次世界大戰自1914年8月開始至1918年11月結束，整整維持了4年3個月。在戰爭進程中，許多國家逐個卷入其中，原本始于歐洲的戰爭最終演變成了世界大戰。這場被學者們稱為“總體戰”的沖突，其意義不僅限于其范圍的史無前例，與此同時，在除去戰場上的血腥廝殺之外，經濟戰、政治戰以及意識形態方面的諸多斗爭都對這場戰爭的最終成敗起到決定性的作用。

1917年前，在美國，是戰是和的問題一直處于懸而未決的狀態，并且在交戰各國中確定誰是敵人的分歧更是在美國引起了史無前例的大量論說，巴施維茨[ 庫爾特·巴施維茨（1855—1936），德國社會學、心理學家。代表作為《大眾幻覺》（Der Massenwahn）]（Baschwitz）獨創性地將當時的公眾心理描述為戰爭是令人厭惡的事實和相信好人會在世界上取勝的希望這兩者間的沖突。[ [美]哈德羅·D·拉斯維爾 著，張潔、田青 譯，《世界大戰中的宣傳技巧》，2003年，第55頁]因此，在進行政治宣傳時應搶占正義反對邪惡的立場，這種想法明顯是有問題的。根據沃爾澤（Walser）“正義戰爭論”對戰爭正義性的判斷標準：“依據一般正義論，強調戰爭的根本目的是維護人權。”[ 張書元、石斌 著，《沃爾澤的正義戰爭論述評—兼論美國學術理論界有關海外軍事干涉的思想分野》，《美國研究》2007年第3期，第121頁]而就我們現在對一戰戰爭性質的認識而言，這場廣泛囊括亞、非、歐三大洲，太平洋、印度洋與大西洋的世界性戰爭實際是一場帝國主義爭霸性質的掠奪戰爭。那么一開始就不存在正義的一方，搶占正義地位的做法毫無意義。但實際情況卻是各國的政治家們熱衷于增加敵對國承擔戰爭罪責的證據。當各國的政治宣傳組織將挑起戰爭的罪責丟入敵國陣營時，這僅僅代表了他們任務的開始。[  [美]哈德羅·D·拉斯維爾 著，張潔、田青 譯，《世界大戰中的宣傳技巧》，第55頁]戰時，各參戰國都需要盡最大努力地動用國家軍隊、經濟、技術和心理上的資源打倒敵人，這要求各國政府不得不把刺激廣大民眾依附于民族事業作為其先決任務。廣大民眾也越來越多地感受到來自普通生活中原本從未存在的影響，他們必須犧牲食品、物資，甚至于犧牲他們的家庭成員。對于政府而言，當國家最終出現數以萬計的男人入伍成為士兵并前往前線作戰，國內的工業生產由婦女以及兒童接替的局面之時，如何保持前線與國內士氣這一問題無疑將會成為取得最終勝利的關鍵一環，宣傳與動員的地位在此時顯得尤為重要。政府將會組建用以控制國內人民意志和士氣，并調動絕大多數人民愛國熱情的新型行政組織，國內的負面消息會被扼殺在嚴格的宣傳審查之中，來自前線的戰敗或是巨大損失的消息也將被過濾或是潤色后投入國內的輿論場。與此同時，國內民眾將會受到如洪水般席卷而來的信息宣傳，所有能夠用于宣傳活動的方式手段，例如報刊、海報、卡通或是小冊子都將被用于宣傳愛國信息，戰爭將不僅僅限于戰場之上，也將存在于參戰國民眾的頭腦之中。[ 鐘美紛 著，《一戰時期美國的新聞宣傳與戰爭動員》，湖南師范大學2009屆碩士論文，2009年，第10頁]美國起初并無意確定誰是正義的代表，但民眾卻在各交戰國的互相攻擊、互相詆毀中被鼓動起了對德的巨大敵意。

美國政府并未從一開始就意識到了宣傳的重要性，一戰以來，美國政府的宣傳經歷了一個從無到有，從凌亂到規范的過程。[ 沈國麟 著，《控制溝通——論美國政府的媒體宣傳》，復旦大學2006屆博士論文，2006年，第235頁]在美國的宣傳組織尚未建立，也就是宣傳機器尚未真正發動之前，美國民眾對于德國形象的認識在很大程度上受到英德兩國的宣傳攻勢的影響，這種認識更多時候處于一個較為被動的狀態。這是由于這一時期美國對德形象的理解基本取決于英德宣傳戰上的勝負，而非美國對德國的主動描述。

1914年戰爭爆發后，英德兩國都逐步意識到美國的態度將對戰爭進程有著重大的意義。這兩個國家的宣傳都試圖對美國人民的心靈和思想產生沖擊。英國處心積慮地試圖扭轉美國的孤立主義和中立政策，使其投入協約國的陣營，積極參與戰爭；而德國則希冀美國起碼能夠維持表面上的中立態度。但是英國較德國而言明顯更快地意識到了美國的重要性。戰爭在歐洲爆發后，英國果斷搶占先機，第一時間切斷了美、德之間橫跨大西洋的海底電纜。[ 仇海萍 著，《第一次世界大戰前期英國對美國的戰爭宣傳》，《淮陰師范學院學報(哲學社會科學版)》 2010年06期，第773頁]雖然德國試圖以無線電來恢復與美國之間的通訊聯系，但為時已晚。無線電根本無法彌補德國在通訊方面的劣勢，況且美國政府很快就沒收了德國在美國本土的無線電站，境外的無線電站也紛紛遭到英國破壞。因此在美國參戰之前，其國內關于德國的原始信息遭到英國封鎖，美國人看待歐洲戰爭的態度自然而然地被染上了英國的色彩。

英國宣傳家們總是在各種場合下利用一切能夠使用的媒介對德國形象進行不遺余力地破壞。在可能或是必要的情況之下，即便是毫無根據的捏造事實，也會在經過種種策劃之后煞有其事地發布。美國的宣傳領域里充斥著由英國過濾或是刪改過用以丑化德國的戰爭消息，例如1914年伊迪思·卡維爾事件的宣傳就是英國對德國形象進行丑化的一個典型例子。1914年8月，德軍攻占布魯塞爾，比利時全境淪陷。盟軍大部隊也因此被打散，許多盟軍士兵不得不喬裝為平民，逃避德軍的追捕。www.jerkdgoat.com英國護士伊迪思·卡維爾將盟軍藏匿于她的醫院之中，在其幫助下，200多名士兵得以逃離敵占區并重新返回戰場。在被德軍發現逮捕之后，卡維爾并不否認她曾幫助過盟軍士兵逃跑，并稱這是良心使然。[ 陳春華 著，《第一次世界大戰期間美國的戰時宣傳策略》，《軍事歷史》2014年02期，第51頁]英國在美國國內對卡維爾這樣柔弱的女性卻被德軍以間諜罪處死的事件進行了詳盡的報道，報道塑造了一個高尚偉大的女性形象，對于德國與德軍卻極盡諷刺揶揄，這使得美國人民在贊嘆卡維爾英勇的同時也開始痛恨德軍的殘忍，德國士兵嗜血的惡魔形象得以佐證。

與此同時，美國參戰之前的宣傳領域充斥著由英國出版的大量文學作品，這些作品大多都是對英國軍事政策的歌功頌德，英國注重利用己方的優勢，這使得美國的消息來源幾乎遭到了英國的壟斷，美國當地報刊收到大量反德的文章，路透社成為了“美國的口舌”，每月都會向美國播送100多萬字的反德材料，還出版《戰爭實例》雜志，主持拍攝軍事影片。[ 鐘美紛 著，《一戰時期美國的新聞宣傳與戰爭動員》，第10頁]

相比英國在美國的宣傳領域的絕對優勢，德國在劣勢下爭取美國的宣傳不僅是無效的，甚至可以說是破壞性的。德國期望通過在紐約的一些有利于德國的新聞報道以取得美國至少在形式上的中立態度，但德國意圖的失敗從其在處理盧西塔亞號事件的方式上即可得到明證。由于英國的海上封鎖扼住了德國的經濟動脈，德隨即發動了一場針對英國船只的無限制海上潛艇戰，這一策略的的確取得了一定程度的防御反擊作用，但其卻完全忽視了美國以及美國人對這一策略的深深反感。英國油輪盧西塔亞號是當時的大西洋航線上規模最大的客輪，1915年5月7日，盧西塔亞號于愛爾蘭海岸附近被擊沉。油輪沉沒直接導致船上1198人遇難，其中包括了114名美國乘客。當這一事件在美國國內引起群情激奮之時，德國人卻在慶祝勝利，褒獎擊沉盧西塔亞號的“英雄”，尤其當人們聯想到德國大使館在油輪離港的當天早上，在紐約幾家報紙上刊登了一則聲明，警告搭乘協約國船只的游客們“后果自負”。[ 何大進 著，《第一次世界大戰時期德國的戰略決策與美國參戰》，《江西師范大學學報》1992年02期，第61頁]這種暴怒情緒使得美國民眾衍生出了對德國的極大敵意。此外，齊默曼電報事件也激發了美國國內萌生的反德情緒，對將美國拖入一戰負有極大責任。1917年1月19日，德國外長在發往德國駐墨西哥大使的秘密電報中指示駐墨西哥大使向墨西哥政府建議與德聯手反對美國政府，該電報為了增強說服力，還聲稱美國正逐步走向德國對立面，墨西哥適時地在邊境上與之戰斗將會得到德國的財政援助，墨也將很快收回原本的土地。[ 朱適 著，《墨西哥革命與第一次世界大戰期間的英美墨關系》，《安徽史學》2011年01期，第94頁]這一電報不幸為英國所截獲并告知了美國。1917年3月，當美國政府公開電報內容后，國內反德情緒又掀起了一波高潮。

從英德在對美宣傳拉攏的爭斗中可以看出，英國優勢壟斷下的美國宣傳領域再也無從談及對德國形象的客觀評價，德國在宣傳手段上的諸多失誤更是使得美國記憶中高大的德國形象沿著英國著意為其鋪設的速降軌道迅速滑落，美國人民情感的天平正逐漸向著英國偏移，這為美國最終投入協約國的懷抱埋下了伏筆。